‘We willen het altijd weer beter doen’

Sint-Oedenrode - Het is heus niet zo dat alleen in het Brainport-gebied knappe koppen werkzaam zijn. Ook op bescheiden bedrijventerreinen zoals in Sint-Oedenrode worden de meest vernuftige producten uitgevonden en gemaakt. Je loopt er niet dagelijks tegenaan, maar dat zou eigenlijk wel moeten. Hier en daar een kijkje achter de schermen zal je blik ruimer maken. Daarom nemen we je in dit verhaal mee naar Abracad Technoworks. Een bedrijf dat verpakkingsmachines maakt en al ruim 25 jaar is gevestigd in Nijnsel. Daar heeft het bescheiden - maar ook vol bravoure - een vaste voet in de wereldklei gekregen. 

Door: Jeroen van de Sande

“Het staat nu niet vol. Er is net een order de deur uit. We gaan langzaam richting de opbouw van een nieuwe productielijn”, zegt Erik bij binnenkomst. De hoofdconstructeur ontvangt ons en verontschuldigt zich bijna dat er minder te zien is dan normaal. Als leek is me dat niet opgevallen. Later op de ochtend krijg ik wat meer te weten over de activiteiten van de werkplaats, maar eerst lopen we richting de kantoren om kennis te maken met eigenaar Egbert Nillesen. Achter elke deur zie ik wel één of meerdere personen en ook in de werkplaats zie ik meerdere mensen geconcentreerd werken aan een volgende uitvinding. Want dat is wat ze hier doen bij Abracad: uitvinden. Iedere dag weer.

Gat in de lucht
De kantine wordt voor minimaal een uur ons domein. Ik ben benieuwd wat Abracad precies doet en hoe de historie in elkaar zit. Is Egbert de zaak bijvoorbeeld zelf begonnen? “Nee, ik heb het in 2007 overgenomen. Aan het eind van de jaren negentig is dit opgestart door dhr. Abrahams. Zelf heb ik een commerciële achtergrond, wel in de wereld van de techniek. Op een gegeven moment kreeg ik de kans om dit bedrijf over te nemen. Mijn intuïtie zei dat ik het moest doen. Ook al ben ik zelf geen engineer.” Zijn innerlijke kompas werd versterkt door het feit dat Egbert door de jaren heen veel informatie had opgezogen en die goed kon toepassen in zijn bedrijf. Inmiddels kunnen we wel zeggen dat zijn intuïtie klopte, maar in het begin dacht de geboren Sonse ondernemer daar wel anders over. “De eerste vier jaar draaiden we verlies. Dat kwam ook door de financiële crisis die een jaar na de overname insloeg als een bom”, weet hij nog als de dag van gister. Uiteindelijk wist hij uit het dal te klimmen. Maar hoe? “Ik kreeg een goede tip van iemand om veel te netwerken in het buitenland. Ik ben naar Italië gegaan, naar Oost-Europa, veel landen bezocht. Uiteindelijk viel het de goede kant op. In 2009 kregen we een belangrijke order uit Zwitserland. Ik sprong een gat in de lucht.” Trots laat Egbert de machine zien. De verpakkingsmachine voor kipproducten heeft niet voor niets een plek aan de muur gekregen.

Hobbyen
De Zwitserse order gaf Egbert en zijn team een enorme boost. Een paar van zijn huidige personeelsleden waren er toen ook al bij. Zij hebben de weg omhoog samen bewandeld. Erik is nu tien jaar werkzaam bij Abracad. “Eigenlijk is het hobbyen. Met vier engineers denken we producten uit waar klanten naar op zoek zijn. Op een heel gelijkwaardige manier. Iedereen zet zijn ego opzij. Ook als een idee aan de kant wordt geschoven omdat een ander idee beter blijkt. We vinden het heerlijk om complexe uitdagingen aan te gaan. In goed overleg met de collega’s in de werkplaats, maken we er uiteindelijk een mooie machine van. Het is een echte team-effort.” “Klopt”, beaamt Egbert. “Het is een platte organisatie waar iedereen voor elkaar klaarstaat.”

Toch wil ik nog even een stukje terug. Met wat voor vragen melden klanten zich bij Abracad? “Meestal met de vraag dat ze iets willen verpakken. Vaak is daar nog geen machine voor. Dat is voor ons dan weer de uitdaging. Het mooie is altijd dat we ons niet laten beperken. We gaan zelden voor dezelfde machine. De volgende willen we altijd beter maken.” Als voorbeeld noemt Egbert een machine die ze hebben gebouwd voor een grote Zwitserse chocoladefabriek. “Dat was een moeilijke vraag. Het ging over een bepaalde chocoladereep waarvan de eindklant wilde dat de consument de bovenkant door de verpakking heen zou zien. Alles moest tot op de millimeter goed in de verpakking komen. Uiteindelijk kwamen hier negen personen van de eindklant - waarvan zeven uit het Verenigd Koninkrijk - om naar de machine te kijken. Ze kwamen heel bedrukt binnen, maar gingen erg blij weer naar buiten. Het was gelukt!”

Zuid-Amerika
De klanten van Abracad komen voor 95% uit het buitenland. Dan praten we niet altijd over landen dichtbij de deur. Egbert noemde zojuist een handvol Europese landen, maar begint te glimmen wanneer hij start met een korte anekdote over een klant die vorig jaar is binnengehaald. Een klant in Zuid-Amerika. Hij is specifieker, maar hij wil zijn concurrenten niet wijzer maken. “Eerst hebben we een testopstelling gemaakt. Die is opgestuurd naar het betreffende land. Later kregen we te horen dat ze een bestelling wilden plaatsen.” Dit maakt eens te meer duidelijk hoeveel tijd en geld het alleen al kost om een klant binnen te halen. Een testopstelling maken en opsturen naar een ander werelddeel is een dure aangelegenheid. En als een machine kapot gaat? Moet er dan iemand heen? Egbert kijkt Erik lachend aan. “Ze gaan nooit kapot! Nee, zonder gekheid, als er iets gebeurt kunnen we het via de software vaak wel oplossen. Of ons netwerk heeft iemand in de buurt paraat.”

Geheim
We lopen nog even naar de werkplaats nu de kantine wordt overgenomen tijdens de pauze. Erik loopt vrijwel direct naar een testopstelling. “Hier mag je geen foto’s van maken. Dit is geheim”, zegt hij mysterieus. Het is natuurlijk wel logisch dat hij dit zegt, want machinebouwers zijn uitvinders en willen niets prijsgeven. Een plaatje is zo de wereld over en op dat plaatje kan één detail al genoeg zijn om een idee na te maken. “Hier ben ik al even mee bezig. We hebben een ‘probleem’ dat opgelost moet worden en daar gaan we dan mee aan de slag. Een testopstelling is nodig om te zien hoe je verder moet.” Erik geeft een korte demonstratie, maar ik merk aan hem dat hij nog verre van tevreden is. Daar zal hij zich vast en zeker nog wat uren in gaan vastbijten. “We hebben hier in ieder geval alles bij de hand om goed te kunnen werken. Daarnaast kunnen we bij onze inpandige buren, A&K Techniek, onderdelen laten watersnijden. Dat is echt een luxe en heel fijn om zo’n samenwerking te hebben”.

Egbert volgde bijna twintig jaar geleden zijn intuïtie en inmiddels heeft hij samen met zijn team van trouwe medewerkers al honderden machines gebouwd. En altijd gaan ze de keer erop voor een betere versie. “Die maken we dan ook. Altijd zien we dingen die beter kunnen. Dat is het mooie aan dit vak”, zegt hij tot slot.

Lees ook

Dan Brown gekte in Sint-Oedenrode