‘Ik ben trots op wat er bereikt is, maar zie allerlei mogelijkheden’

MEIERIJSTAD | Burgemeester Kees van Rooij (61) vierde in december zijn driejarig jubileum als burgemeester van Meierijstad. Hij is dus precies op de helft van zijn eerste termijn als burgemeester. Van Rooij blikt in deze roerige coronatijd terug op zijn eerste drie jaar als burgemeester van Meierijstad en hij werpt een blik op de toekomst.

Door: Ties van Dooren

Hoe zijn de eerste jaren bevallen?
Heel positief. Meierijstad is een dynamische gemeente met veel ondernemerszin. In het begin was er best wel wat scepsis over hoe de fusie zou verlopen. Ik durf na drie jaar te zeggen dat de gemeente Meierijstad er staat. Dat heeft te maken met onderlinge samenwerkingen met bijvoorbeeld het college, de gemeenteraad, maatschappelijke organisaties en het bedrijfsleven. De verschillende dorpen en kernen hebben elkaar gevonden. Neem bijvoorbeeld de carnavalsverenigingen. Zij hebben als een van de eerste de handen ineengeslagen om samen te werken. Zo is de sleuteloverdracht sinds de start van de gemeente gezamenlijk. In medialand zie je vergelijkbare bewegingen. Zo maken jullie allemaal een aparte krant, maar wordt er wel samengewerkt. Ook met Omroep Meierij.

In het begin is het spannend geweest. Hoe gaan Veghel, Schijndel, Sint-Oedenrode en alle kerkdorpen zich tot elkaar verhouden. Groeien ze naar elkaar toe of juist van elkaar af. Vormen we steeds meer één gemeente?
De kracht van samen, een bekende slogan binnen de gemeente, begint steeds meer te gelden. Dus ik denk van wel. Dat zie je ook terug in de regio. Meierijstad heeft echt een stevige positie ingenomen. Een mooie constatering.

Waarom heeft u er destijds voor gekozen om te solliciteren op de functie burgemeester van Meierijstad?
Ik vond het een hele interessante gemeente, vooral de mentaliteit heeft me altijd aangesproken. Ik denk ook dat ik bij Meierijstad pas, mede door mijn afkomst (Van Rooij is geboren in Gemert en heeft in Veghel op het Zwijsen College gezeten red.). Het aanpakken sprak mij enorm aan.

Heeft u dat ook teruggezien?
Absoluut, zelfs in coronatijd. Het afgelopen jaar heb ik in Meierijstad veel onderlinge samenwerkingen gezien en veel solidariteit. Met niet te veel woorden is er een hoop aangepakt én doorgepakt.

De inwoners van Meierijstad zitten dus niet bepaald stil?
Nee, we zijn meer van het opstropen van de mouwen. Dat zie je overal terug. Meierijstad is een ambitieuze gemeente.

Daar hoort een ambitieuze burgemeester bij. Welke dingen kunnen er beter?
Het kan natuurlijk altijd beter of sneller… Ik denk dat je als gemeente nooit tevreden achterover moet leunen, maar vooruit moet kijken. Ik noemde het al: als middelgrote gemeente hebben we duidelijk een prominente positie in de regio. Die positie kunnen we nog verder uitbouwen, ook buiten de regio. Daarnaast denk ik dat we verder vooruit moeten kijken. Voor welke uitdagingen staat Meierijstad? Hoe gaan we bijvoorbeeld om met de beschikbare ruimte voor wonen, werken en leven? Onze ligging, bijvoorbeeld in de nabijheid van Brainport? Maar ook andere uitdagingen op het terrein van klimaat, verspilling, duurzaamheid, hightech en data, energie - waterstof en mobiliteit. Het zijn allemaal thema’s waar we de komende jaren de handen aan vol zullen hebben. Het zijn ook thema’s waar de Raad van Verbeelding zich over buigt. Ik hoop dat zij de toekomst van over 30 jaar zó schetsen dat die ons - inwoners, ondernemers, organisaties en instellingen en het bestuur van Meierijstad - inspireert en prikkelt om verder aan te werken. Ik denk dat we op tal van thema’s de volgende stap gaan zetten. Meierijstad mag best groter denken en doen, zonder overmoedig te worden. Dat past niet bij onze nuchtere mentaliteit.

De Raad van Verbeelding is samengesteld uit - bij de streek en/of Meierijstad - betrokken nationale persoonlijkheden die in staat zijn om objectief een professionele en verbrede visie (2020-2050) te geven op een toekomst voor Meierijstad. 

Wat zijn de hoogte- en dieptepunten geweest in de eerste drie jaar als burgemeester?
Laat ik beginnen bij de mooie momenten, zonder dat ik compleet ben, want dat waren er vele! Meierijstad kent prachtige evenementen van Paaspop, Fabriek Magnifique tot het Prinses Christinaconcours. De Samenloop voor Hoop was ook bijzonder. Meierijstad stond in de finale van ‘Beste Overheidsorganisatie’. We lobbyden met succes voor de Regiodeal. We vierden samen onze 75 jaar bevrijding. In korte tijd verstevigden we ons netwerk door hier actief op in te zetten, zoals de ontvangst van zo’n 450 ambtenaren van het Ministerie van BZK en de organisatie van het Symposium Morele Dilemma’s voor bestuurders en hun adviseurs. En natuurlijk ben ik ook een beetje trots dat de eerste coronavaccinatie in Meierijstad was. We hebben maar één pagina toch? Dan laat ik het hierbij.
Persoonlijk vond ik het uiteenvallen van de politieke partij Team Meierijstad en het vertrek van twee wethouders echt een dieptepunt. Net zoals ik door de coronacrisis te maken kreeg met het intense verdriet onder onze inwoners en de zorgen van ondernemers en organisaties rondom zorg en onderwijs. En er waren ook pittige of lastige dossiers die de gemoederen bezig hebben gehouden, dat hoort er ook een beetje bij.

Heeft u de afgelopen coronaperiode als vervelend ervaren?
Nee, niet alleen vervelend. Daarmee doen we alle prachtige initiatieven tekort. Het is een jaar met hoogte- en dieptepunten. Je ziet zoveel mooie dingen ontstaan in de samenleving en de rol van burgemeester doet er echt toe. Een simpel telefoontje wordt op prijs gesteld. Je probeert als burgemeester toch op zoek te gaan naar dingen die je terug kan doen voor de samenleving. Het verdriet van mensen en wat er om je heen gebeurt raakt je.

Welke lessen kunnen we uit de coronacrisis trekken?
Dat het goed is om soms even stil te staan bij waar we allemaal mee bezig zijn. Niet alles is vanzelfsprekend. Ik denk dat dat bij veel mensen wel is doorgedrongen. Dat besef is wel een les. Ook is het belangrijk om – juist in een periode waarin meer mensen soms lijnrecht tegenover elkaar komen te staan – meer waarde toe te kennen aan het naar elkaar luisteren. Écht luisteren, dus niet om te horen, maar om elkaar goed te kunnen begrijpen…

Had u ooit verwacht in Meierijstad terug te keren als burgemeester?
Toen ik nog op het Zwijsen College zat? Absoluut niet. Als je toen tegen mij had gezegd dat ik later zou terugkeren als burgemeester van de dan nieuwe gevormde gemeente Meierijstad dan had ik je waarschijnlijk aangekeken met een blik dat het tijd was voor een bezoekje aan de dokter.

Toch is het gebeurd… Waar is het mis gegaan?
(Lachend): Eigenlijk in Horst aan de Maas al. Daar ben ik, werkend in het bedrijfsleven, benaderd om burgemeester te worden. Ik had er tot dan toe nooit over nagedacht, maar ben er wel op ingegaan. Ik heb er overigens nooit spijt van gehad hoor.

En toen kwam de kans voorbij om de eerste burgemeester van Meierijstad te worden?
Precies en die heb ik met beide handen aangegrepen. Het voelde toen al goed en nu nog steeds. Ik ben blij dat ik deze keuze gemaakt heb.

U bent nu op de helft van uw eerste termijn. Is er de ambitie om er een volgende termijn aan vast te knopen?
Wat mij betreft heel graag. Ik verhuis dit jaar naar mijn nieuwe huis in Veghels Buiten en dat heb ik niet gekocht voor twee jaar. Het is een lange-termijnproject.
Meierijstad is mijn thuis. Het dialect alleen al. Mijn vrouw zei tegen me: ‘Ik hoor weer ‘ons’ dialect’. Het voelt vertrouwd, het voelt als thuis. Ik merk aan mezelf dat ik kei trots op Meierijstad ben. Het is bijna van ‘kom niet aan Meierijstad’. Ik ben trots op wat er tot nu toe bereikt is, maar zie nog allerlei mogelijkheden!