‘We moesten door, en dat hebben we gedaan’
ZakelijkSint-Oedenrode - De feestzaal staat al klaar. Slingers hangen aan het plafond, de bar is gevuld en overal in het pand klinkt de voorpret van een bijzonder weekend. Afgelopen weekend vierde Gerard Smits zijn 60-jarige verjaardag én vierde hij dat hij al veertig jaar verbonden is aan H. Kuijpers BV. Een dubbel jubileum dus, midden tussen de machines, vrachtwagens en mensen waarmee hij zijn leven opbouwde. Samen met zijn partner Joke Kuijpers loopt hij trots door de speciaal ingerichte feestzaal op het terrein van het bedrijf.
Door: Jeroen van de Sande
Wat begon als een loonbedrijf groeide in de afgelopen decennia uit tot een veelzijdig grond-, sloop- en infrabedrijf met zo’n veertig medewerkers. Maar achter die groei schuilt vooral een familieverhaal vol doorzettingsvermogen, maar ook van verdriet en het weer opkrabbelen na tegenslag. De geschiedenis van het bedrijf gaat terug naar 1986. Harrie Kuijpers, de toenmalige man van Joke, werkte bij loonbedrijf Driek Verschuyten aan de Schietbergweg. In 1991 werd het bedrijf overgenomen en kreeg het de naam H. Kuijpers BV. “We stonden eigenlijk aan het begin van iets moois,” vertelt Joke. “Maar een jaar later veranderde alles.”
In 1992 overleed Harrie plotseling aan een hartinfarct. Hij was pas 37 jaar oud. Joke bleef achter met drie jonge kinderen én een bedrijf dat net was overgenomen. “Dat was een enorme klap. Ik weet nog dat Harrie die avond zei: ‘Sluit jij vanavond af? Ik voel me niet goed.’ Niemand kon vermoeden hoe het zou aflopen”, denkt Gerard hardop terug aan de fatale laatste dag. Hij werkte destijds al binnen het bedrijf. “We hadden eigenlijk alleen nog de machines,” vertelt hij. “Toen heb ik gezegd: ik ga meehelpen.” Op 26-jarige leeftijd werd Gerard bedrijfsleider van het hele bedrijf. Een verantwoordelijkheid die hij met beide handen aangreep.
“Zonder hulp van mensen om ons heen was het nooit gelukt,” zegt Joke. Vooral ome Jan Hulsen speelde daarin een belangrijke rol. “Hij heeft ons enorm vooruit geholpen, ook financieel. Dat vergeten we nooit.” De jaren daarna stonden in het teken van hard werken. Zes dagen per week was normaal. Vaak zelfs zeven. “Boeren werkten altijd door,” vertelt Gerard. “Op zondag mais zaaien of hakselen was heel gewoon.” In die tijd was het bedrijf nog volledig gericht op agrarisch loonwerk. “We kwamen overal bij boerenbedrijven. Veel klanten zaten op plekken waar nu complete woonwijken staan.”
Een belangrijk keerpunt kwam met de aanleg van de A50. “Daar hebben we drie jaar rondgereden,” zegt Gerard. “Daardoor kwamen we steeds meer in aanraking met grondwerk.” Langzaam schoof het bedrijf op van traditioneel loonwerk naar infra- en sloopwerkzaamheden. Ook de volgende generatie groeide daarin mee. Harm en Koen Kuijpers waren nog jong toen hun vader overleed, maar het bedrijf zat al vroeg in hun bloed. “Koen kwam vaak eerder thuis van school om meteen mee te helpen,” vertelt Joke lachend. Harm koos later voor een opleiding in de infrastructuur en Koen leerde voor stratenmaker. “Eigenlijk zat het er altijd al in.”
In 2018 namen Harm en Koen officieel het bedrijf over. Sindsdien groeide H. Kuijpers BV verder door, onder meer met overnames van bedrijven in Nuenen en Gestel. “Mijn plan om wat rustiger aan te doen viel eigenlijk meteen in het water,” lacht Gerard. “Een maand nadat de jongens het overnamen, kwam Beerens erbij. Ineens moesten er weer vijftien extra mensen begeleid worden.” Toch kijkt Gerard met enorme trots naar waar het bedrijf nu staat. “We hebben goede en slechte tijden gehad, maar als je ziet wat hier nu staat… dat is prachtig.” Joke knikt instemmend. “Vroeger zeiden mensen al: jullie zie je overal. En dat klopt eigenlijk nog steeds.”
Hoewel Harm en Koen tegenwoordig aan het roer staan, zijn Gerard en Joke nog altijd nauw betrokken. Joke helpt nog regelmatig mee met allerlei hand- en spandiensten en geniet volop van haar bijna negen kleinkinderen. Gerard zit nog regelmatig op de vrachtwagen. “Ik krijg vandaag zelfs nog een nieuwe,” zegt hij trots. “Als ik gezond mag blijven, wil ik dit best tot mijn zeventigste blijven doen.” Ondertussen staat in de loods nog altijd een oude tractor van Harrie Kuijpers. Een tastbare herinnering aan waar het allemaal begon. “Dat stukje geschiedenis hoort hier gewoon thuis,” zegt Gerard zacht.
Afgelopen weekend werd er dus gefeest. Niet alleen om een verjaardag of een jubileum te vieren, maar vooral om stil te staan bij een bijzonder familieverhaal dat al veertig jaar diep geworteld is in Sint-Oedenrode.
