Specie door de aderen en nuchter ondernemerschap
ZakelijkSint-Oedenrode – Terwijl we in de personeelsruimte van de fabriek tussen Nijnsel en Sint-Oedenrode aan tafel zitten, dendert het dagelijks leven onverstoord door. Vrachtwagens rijden af en aan, de machines draaien onvermoeibaar. Hier, tussen de tegels en technische installaties, vieren Coen en Stefan van de Meulengraaf en hun team een bijzondere mijlpaal: 90 jaar Betonfabriek van de Meulengraaf. Een familiebedrijf dat begon uit noodzaak, maar groeide op nuchter ondernemerschap.
Door: Jeroen van de Sande
Van ‘d’n arremoei’
De oorsprong ligt in de crisisjaren. Toon van de Meulengraaf, grootvader van Coen, verloor zijn baan bij de steenoven in dezelfde straat. Bij Philips zag hij het niet zitten – “te protestants” – en dus begon hij voor zichzelf. Putringen, veedrinkbakken, rioolbuizen: daar begon het mee. Het allereerste product werd op een zondag gemaakt. Geen toeval, want het was Sint-Antoniusdag. “Als de mal van de putring binnen is, beginnen we meteen,” werd toen gezegd – een uitspraak die nu als fundament onder de bedrijfscultuur ligt. Later namen de zonen Jan, Mies en Theo het bedrijf over. Tijdens het 50-jarig jubileum vatte Theo het succes kernachtig samen: “We zijn geen witteboordenmensen. We hebben nooit grote risico’s genomen. Dan ben je sterk.” Het is een visie die vandaag eigenlijk nog altijd overeind staat, want de fabriek houdt zich knap staande.
De derde én vierde generatie
Coen van de Meulengraaf stapte in 2000 het bedrijf in. “Ik had eerst MTS en HTS gedaan, stages gelopen, bij andere bedrijven gewerkt. Maar het gras was niet groener. Toen ben ik toch thuis begonnen. De diversiteit trok me over de streep: productie, techniek, verkoop, alles zit erin.” Tientallen jaren was Tonnie van de Meulengraaf Coen’s compagnon. Vanaf 1995 profileerde hij zich als een echte aanpakker met oog voor detail. Altijd was Tonnie bezig met het verbeteren van het proces, tot aan het mengsel toe. Dankzij hem heeft de fabriek een flinke moderniseringsslag gemaakt waar zijn zoon Stefan nu mee verder kan. Stefan pakte drie jaar geleden het stokje over. Hij vertegenwoordigt inmiddels de vierde generatie. “Ik wist al vroeg dat ik dit wilde. In vakanties werkte ik hier, later ook op zaterdag. Toen ik na mijn opleiding echt begon, viel alles op z’n plek. Hoe meer ik hier ben, hoe meer ik dat familiegevoel voel. Als ik over het terrein loop en oude foto’s zie, krijg ik kippenvel. Het is bijzonder wat we als familie voor elkaar gekregen hebben.” Inmiddels kijkt de volgende generatie al over hun schouders mee. Al zal het nog wel even duren voordat Toon, de paar maanden oude zoon van Stefan, zijn eerste stappen in de fabriek zet.
Gestaag groeien, gericht kiezen
In de loop der jaren veranderde het assortiment. Sierbestrating verdween enkele jaren geleden – een bewuste keuze. “Dat was een markt die we niet meer wilden bedienen. Showtuinen, veel concurrentie, weinig onderscheid. Dan zeggen wij: of goed doen, of niet doen,” zegt Coen. Nu ligt de focus weer volledig op waar het ooit mee begon: betontegels. En dat in indrukwekkende aantallen. “We maken zeven formaten in zes diktes in tien kleuren,” somt Stefan op. “Daarmee bedienen we vooral de zakelijke markt. Gemeenten, aannemers, grote infrastructurele projecten. Ons product is misschien niet het mooiste, maar wel functioneel. En daar blijft altijd vraag naar.”
Investeren met beleid
In 2003 werd een nieuwe machine gekocht. De vergunning voor het bedrijfspand kwam pas zeven jaar later rond, maar de machine stond er al. Het tekent het pragmatische karakter van het bedrijf. “We zijn niet van de sprongen in het diepe. Maar als we geloven in een investering, dan doen we het. Zo kwamen er in 2016 een nieuwe productielijn en doseermenginstallatie bij – de grootste investering ooit,” zegt Coen. Door hun productiegerichtheid en kleinschalige team – tien mensen in totaal – blijft Van de Meulengraaf wendbaar. En dat is nodig ook. “De regelgeving verandert snel. Circulariteit, milieueisen, hergebruik – daar wordt steeds meer van gevraagd. Gelukkig doen we veel daarvan al jaren. Alleen moet je het nu ook aantoonbaar maken,” legt Stefan uit.
Medewerkers als fundament
Naast familie zijn trouwe medewerkers een vaste pijler onder het succes. Meerdere krachten werken er al tientallen jaren. “Dat zegt alles,” aldus Coen. “We zijn geen logge organisatie, maar dat is juist onze kracht. Iedereen doet mee, kent elkaar, weet wat er speelt.”
Negentig jaar Betonfabriek van den Meulengraaf is geen groots feest met champagne en speeches. Maar wel een moment van trots. “Ons bloed zit in dit bedrijf,” zegt Stefan. “Letterlijk: ik zat als kind al met een luier vol specie, haha!” En Coen vult aan: “Je hoeft geen geboren ondernemer te zijn om dit te doen. Maar je moet wel verantwoordelijkheidsgevoel hebben, en liefde voor het vak. Dat hebben we.”
De toekomst? “We kijken niet té ver vooruit. De markt beweegt, regels veranderen. Wat we nu doen, moeten we goed blijven doen. En met elkaar, als familie en als team. Dan komen die honderd jaar vanzelf.” En zo draait de machine weer verder. Volgeladen wagens rijden het terrein af, klaar voor een trottoir, een plein, een stoep ergens in Nederland. Onopvallend, maar essentieel – net als Betonfabriek van de Meulengraaf zelf.
