Rooise topvrouw leidde Europese reisgigant: ‘Je moet comfortabel worden met het oncomfortabele’
Human InterestSint-Oedenrode - Aan de keukentafel van haar ouders Mattie en Jef De Schepper wordt al snel duidelijk dat ambitie niet hetzelfde hoeft te zijn als borstklopperij. Tegenover mij zit een vrouw met een indrukwekkend cv. Tot voor kort was ze CEO van Sunweb Group, daarvoor bekleedde ze internationale topfuncties bij onder meer Philips, Expedia, Trustpilot en Amadeus. Ze woonde achttien jaar in Azië, gaf leiding aan grote internationale teams en werkte overal ter wereld. Toch praat Mieke De Schepper uit Sint-Oedenrode liever over nieuwsgierigheid dan over succes. “Ik ben eigenlijk altijd op zoek geweest naar wat ik nog niet kende.”
Door: Nienke Habraken
Die nieuwsgierigheid begon al vroeg. In het Sint-Oedenrode van de jaren tachtig voelde ze zich thuis, maar tegelijkertijd ook net iets anders dan de rest. Haar ouders kwamen oorspronkelijk uit België en verhuisden naar Nederland. Haar moeder gaf muziekles in Sint-Oedenrode en haar vader was actief binnen de kerk. “Wij hadden een Vlaamse achtergrond en waren niet van oorsprong Rooienaren. Daardoor voelde ik me soms een beetje een buitenstaander.”
Het zijn herinneringen die zonder enige bitterheid worden verteld. Integendeel. Mieke kijkt met warmte terug op haar jeugd in Sint-Oedenrode. Hockeyen bij MHC Sint-Oedenrode, de Kindervakantieweek, vriendinnen, op de fiets naar school en een dorp waarin vrijwel alles mogelijk was. Het bood vrijheid en veiligheid. Tegelijkertijd merkte ze al jong dat haar blik verder reikte dan de dorpsgrenzen. “Sint-Oedenrode voelde op een gegeven moment wat klein. Ik wilde graag meer van de wereld zien.”
Dat verlangen naar nieuwe ervaringen zat er al vroeg in. Terwijl andere kinderen buiten speelden, was zij bezig met bouwpakketten, elektrische schakelingen en computers. Ze leerde zichzelf programmeren met boeken uit de bibliotheek en was gefascineerd door hoe dingen werkten. “Ik vond het altijd leuk om dingen te maken en problemen op te lossen.” Ook leiderschap kwam al vroeg bovendrijven. Haar moeder gaf haar niet voor niets de bijnaam ‘moeder-overste’. Mieke regelde vakanties, maakte planningen en nam graag het initiatief. “Ik vond het leuk om dingen te organiseren.”
Een van de leukste herinneringen die ze koestert is het moment dat ze met haar klas van Basisschool Dommelrode op het NOS Jeugdjournaal verscheen. “Er zouden parkeerplekken komen bij de sporthal, dat betekende minder ruimte om buiten te spelen. Daar hebben we actie voor gevoerd. Ik weet nog dat we het heel cool vonden dat we in de uitzending kwamen”, lacht Mieke.
Van Sint-Oedenrode naar Delft
Na de middelbare school wist ze één ding zeker: ze wilde weg uit Brabant. Eindhoven viel af omdat het te dichtbij was. Ze koos bewust voor Delft. “Ik wilde op kamers. Zelfstandig worden. Nieuwe mensen leren kennen.” Aan de Technische Universiteit Delft vond ze precies wat ze zocht. Aanvankelijk dacht ze aan Lucht- en Ruimtevaarttechniek, maar uiteindelijk koos ze voor Industrieel Ontwerpen. “Dat bleek achteraf de perfecte keuze. Ik vond het interessant om techniek, gebruikers en bedrijven met elkaar te verbinden.”
Die combinatie vormt nog steeds de basis van haar manier van denken. Niet de techniek zelf staat centraal, maar de vraag hoe je technologie kunt inzetten om mensen beter te helpen. Tijdens haar studie ontdekte ze bovendien dat ze niet alleen geïnteresseerd was in producten, maar ook in organisaties. Hoe neem je mensen mee in verandering? Hoe bouw je succesvolle teams? En hoe zorg je ervoor dat goede ideeën daadwerkelijk werkelijkheid worden?
Nieuwsgierigheid als rode draad
Na haar studie begon ze haar loopbaan bij Philips. Wat volgde was een carrière waarin stilstand nauwelijks voorkwam. Iedere paar jaar koos ze bewust voor een nieuwe uitdaging. “Ik heb mezelf altijd gedwongen om nieuwe dingen te leren. Dat voelt vaak ongemakkelijk, maar juist daar groei je van.” Het is een uitspraak die meerdere keren terugkomt tijdens het gesprek. Misschien wel haar belangrijkste levensles. “Je moet comfortabel worden met het oncomfortabele.”
Die instelling bracht haar uiteindelijk naar Singapore. Wat begon als een internationale functie groeide uit tot een verblijf van achttien jaar in Azië. Daar bouwde ze niet alleen verder aan haar carrière, maar ook aan haar gezinsleven. Ze ontmoette haar man en kreeg daar haar kinderen. Singapore omschrijft ze lachend als “een soort Prozac”. “Geen enorme pieken, geen diepe dalen. Het is schoon, veilig, efficiënt en ongelooflijk internationaal.”
Voor haar kinderen werd het de plek waar ze opgroeiden tussen tientallen nationaliteiten. Voor Mieke werd het een omgeving waarin ze zich professioneel verder kon ontwikkelen. “Je werkt daar met mensen uit heel verschillende culturen. Dat maakt je bewust van hoe relatief je eigen manier van denken eigenlijk is.” Waar Nederlanders bekendstaan om hun directheid, ontdekte zij dat communicatie in veel Aziatische landen veel subtieler verloopt. “In Nederland zegt iemand gewoon wat hij denkt. In Azië moet je vaak beter luisteren naar wat er níét wordt gezegd.” Die ervaring veranderde haar kijk op leiderschap fundamenteel.
Leiderschap begint met luisteren
“Veel mensen denken dat leiderschap draait om beslissingen nemen. Maar uiteindelijk draait het vooral om luisteren.” Volgens Mieke begint goed leiderschap met nieuwsgierigheid naar anderen. “Je hoeft niet altijd de slimste persoon in de ruimte te zijn. Je moet vooral begrijpen hoe je mensen kunt helpen succesvol te zijn.” Dat mensgerichte leiderschap werd een belangrijke factor in haar verdere carrière. Via verschillende internationale functies kwam ze uiteindelijk terecht bij Expedia, Amadeus en Trustpilot. Organisaties die stuk voor stuk opereerden op het snijvlak van technologie, consumentengedrag en internationale groei.
Steeds opnieuw kwam ze terecht in omgevingen waar verandering de norm was. “Dat vond ik juist interessant. Zodra iets voorspelbaar wordt, verlies ik energie.” Die nieuwsgierigheid bracht haar uiteindelijk naar Sunweb Group. Als CEO kreeg ze de leiding over een van de grootste reisorganisaties van Europa. Een functie waarin alles samenkwam wat ze in de voorgaande jaren had geleerd. Marketing, technologie, strategie, klantbeleving en leidinggeven kwamen samen in één rol. “Het voelde als de optelsom van alles wat ik daarvoor had gedaan.”
Toch bleek ook daar dat succes voor haar niet wordt gemeten in functietitels of omzetcijfers. Wanneer het gesprek gaat over de hoogtepunten uit haar carrière, noemt ze opvallend vaak mensen. Teams die succesvol werden. Medewerkers die doorgroeiden. Collega’s die zichzelf verrasten. “Daar haal ik uiteindelijk de meeste voldoening uit.”
Vrouwen mogen meer lef tonen
Ook over vrouwen in topfuncties spreekt ze openhartig. Hoewel er vooruitgang wordt geboekt, ziet ze nog altijd verschillen. “Vrouwen zijn vaak kritischer op zichzelf. Ze wachten tot ze denken dat ze honderd procent klaar zijn voor een volgende stap.” Volgens haar mogen vrouwen zichzelf vaker dezelfde ruimte gunnen die mannen zichzelf vaak al vanzelf geven. “Je hoeft niet alles te kunnen voordat je ergens aan begint.” Vrouwen hebben een mentor nodig die hen ooit net ‘een schop onder de kont’ kunnen geven. Mieke is nog altijd dankbaar dat zij al vroeg in haar carrière vrouwen op topfuncties zag. “Ik heb daar veel van geleerd.”
Recent besloot De Schepper afscheid te nemen van haar functie als CEO van Sunweb. Niet omdat de uitdaging verdwenen was, maar juist omdat ze ruimte wilde creëren voor een volgende fase. “Het was een intensieve periode. Soms moet je even afstand nemen om te bepalen wat je hierna wilt leren.”
Op zoek naar een volgende uitdaging
De komende periode staat daarom in het teken van ontdekken. Ze voert gesprekken met ondernemers, spreekt mensen uit uiteenlopende sectoren en verdiept zich intensief in kunstmatige intelligentie. “AI gaat bedrijven fundamenteel veranderen. Niet alleen wat je verkoopt, maar ook hoe organisaties functioneren.” Waar haar volgende uitdaging ligt, weet ze nog niet. Misschien opnieuw in technologie. Misschien in een heel andere sector. “Ik zou het bijvoorbeeld prachtig vinden om betrokken te zijn bij een bedrijf dat fysieke producten maakt. Fietsen vind ik een mooi voorbeeld.”
De nieuwsgierigheid die de jonge Mieke ooit vanuit Sint-Oedenrode naar Delft bracht, is nog altijd springlevend. Wat haar volgende stap wordt, weet ze zelf nog niet precies. Maar dat ze opnieuw buiten haar comfortzone zal stappen, lijkt vrijwel zeker.
