Sientje (92) blikt terug: ‘Hard gewerkt, maar veel liefde en plezier’
Human InterestSint-Oedenrode - Aan tafel in de woonkamer van haar huis aan de Ollandseweg in Sint-Oedenrode zit ze, rechtop, helder van geest en met een glimlach die verraadt dat er nog altijd pit in haar zit: Josina Oerlemans, of beter gezegd: Sientje. Negentigplus inmiddels, 92 om precies te zijn. De meeste Rooienaren kennen haar niet anders dan onder die naam, Sientje van de Peugeot garage, want dat merk is al zestig jaar de rode draad in het familiebedrijf: Garage Oerlemans.
Door: Caroline van der Linden
Het verhaal begint eenvoudig. Leo Oerlemans, Sientjes man, werkte als vrachtwagenchauffeur maar had gouden handen. Wanneer vrachtwagens of auto’s mankementen vertoonden, was het vaak Leo die, naast zijn gewone werk, werd gevraagd ernaar te kijken. Steeds vaker stonden er auto’s bij hun huis te wachten. “Op een gegeven moment zei de boekhouder tegen Leo: Je bent gek dat je dit er allemaal zo bij doet. Je moet gewoon een garage beginnen,” herinnert Sientje zich. En zo gebeurde het. De eerste werkplaats was niets meer dan een omgebouwde boerenschuur. “Koud, tochtig en eigenlijk veel te klein,” lacht Sientje. “Maar ja, het werkte. En al snel stonden de auto’s niet meer alleen buiten, maar in de rij. Vooral Peugeots. Daar had Leo verstand van, en dat wisten ze tot in Utrecht en de Achterhoek.”
Sientje aan de koffie
Sientje hielp vanaf dag één mee. Niet met sleutelen, dat liet ze aan Leo over, maar met alles eromheen. Boodschappen doen, onderdelen ophalen in Utrecht. En natuurlijk: koffiezetten voor de klanten. “Want zo ging dat,” zegt ze. “Als iemand met een auto kwam, zei Leo: Ga jij maar even bij mijn vrouw aan de koffie zitten, dan maak ik de auto ondertussen wel. Dus zat ik daar, dag in dag uit, met wildvreemden aan tafel.” Ze lacht. “Tot ik op een dag zei: Leo, dit gaat zo niet langer. We hebben een kantine nodig! En die kwam er. Gelukkig maar, want anders had ik wel heel veel klanten per week over de vloer.”
Familiebedrijf in hart en nieren
Leo en Sientje kregen drie kinderen: Wim, Huub en Wilma. Na Leo namen de zonen Wim en Huub het stokje over. Toen Wim later zijn eigen weg ging was het uiteindelijk zoon Huub die het bedrijf voortzette. Hij bouwde verder aan de naam Oerlemans, die inmiddels onlosmakelijk verbonden is met Peugeot in Sint-Oedenrode. En de volgende generatie staat al klaar: Leon, de zoon van Huub, werkt inmiddels vol enthousiasme mee in de garage. “Hij is een kei van een monteur,” zegt oma Sientje trots. “En het mooiste is: hij woont in het huis naast de garage. Precies zoals wij vroeger deden. De geschiedenis herhaalt zich.”
Klanten uit heel het land
Garage Oerlemans groeide gestaag, maar bleef altijd trouw aan zijn specialisme: Peugeot. Mensen uit de wijde omtrek wisten de weg naar Sint-Oedenrode te vinden. “Als ze ergens anders hun auto niet gemaakt kregen, dan zeiden ze: Ga maar naar Oerlemans in Rooi, die krijgen het wel voor elkaar,” zegt Sientje. “En vaak was dat ook zo. Leo had gewoon gevoel voor techniek.” Soms kwamen klanten van ver. Uit de Achterhoek, uit Utrecht. Ze bleven zelfs wel eens hangen om er een dagje uit van te maken. “Dan namen ze de auto mee naar Leo, en gingen ze zelf Eindhoven of Den Bosch in,” herinnert Sientje zich. “Zo groeiden sommige klanten uit tot vrienden.”
Door het fotoboek
Terwijl ze vertelt, pakt Sientje er een dik fotoboek bij. Ze bladert door vergeelde bladzijden, waarop zwart-witfoto’s afgewisseld worden met kleurrijke familiekiekjes. Daar staat Leo, trots naast zijn eerste nieuwe Peugeot. Verderop een foto van de kinderen spelend voor de werkplaats, met op de achtergrond de oude loods.” Ze wijst een foto aan van een jubileumviering. “Toen we twaalf en een half jaar bestonden, was dat al groot feest. En nu, zestig jaar later, staat de garage er nog. Dat had ik toen niet durven dromen”, zegt ze trots.
Zestig jaar later
Vandaag de dag bestaat Garage Oerlemans zestig jaar. De oude schuur is allang vervangen door moderne loodsen, maar de gemoedelijke sfeer is gebleven. Er werken momenteel vier mensen, monteur Mark Willems, een trouwe kracht die er al meer dan 25 jaar in dienst is, Roy van den Oever die er vanuit zijn opleiding is blijven hangen en inmiddels een jaartje of vier meedraait en natuurlijk Huub en Leon zelf. “Maar vergeet Rien niet”, zegt Huub resoluut die ook aangeschoven is. Al zestig jaar komt Rien Hellings hier over de vloer voor alle hand en spandiensten. En mijn vrouw Jeanette doet de administratie”, ook niet onbelangrijk”, lacht hij. De techniek is veranderd, waar vroeger alles met de hand en het gehoor werd gedaan, staat er nu een laptop naast de brug, maar de klantgerichtheid is hetzelfde gebleven. “Wat ik zo mooi vind,” zegt Sientje, “is dat het nog altijd een familiebedrijf is. Dat het niet opgegaan is in iets groots, maar dat het echt van ons is gebleven.
“Vanaf het begin van het bestaan van de garage heeft mijn opa Leo altijd demontageauto’s gehad voor hergebruik van de onderdelen”, vult Leon aan die er ook bij is komen zitten. “Naast uitbreiding is dat de reden waarom onze garage sinds 2021 officieel aangesloten is bij ARN (Auto Recycling Nederland) voor auto’s en scooters. Dit wil zeggen dat we verantwoord omgaan met het demonteren van auto’s en scooters”, legt Leon uit. “De onderdelen worden in overleg met de klant hergebruikt, waardoor de reparatie voordeliger uitvalt.” Deze onderdelen worden inmiddels ook online verkocht via een site die Leon heeft opgezet. Mooi om te horen hoe het bedrijf zich generatie op generatie door ontwikkelt en trouw blijft aan zijn klanten.
Een leven vol herinneringen
Aan het eind van het gesprek sluit Sientje het fotoboek. Dan verschijnt er een glimlach. “We hebben hard gewerkt, ja, maar we hebben ook veel liefde en plezier gedeeld. Dat is me het meest dierbaar. De garage was ons leven, en dat leeft nu voort in mijn kinderen en kleinkinderen. Daar ben ik dankbaar voor.”
