‘De mensen weten wat ze eten’

Komende maandag is het vierentwintig jaar geleden dat Osteria haar deuren aan de Markt opende. Het Italiaanse specialiteitenrestaurant vestigde zich in het waaggebouw van het oude gemeentehuis. Niet alleen vanuit Rooi, maar ook vanuit de wijde omgeving weten fijnproevers waar ze moeten zijn voor een lekkere Italiaanse maaltijd. Osteria was zeker niet de eerste horecagelegenheid op de Markt. Toch is eigenaar en gastheer Freek van den Elsen inmiddels wel de langstzittende horecaondernemer aan de Markt. Een goede reden om samen met Freek terug en vooral vooruit te kijken.

Osteria is in tegenstelling tot wat zeker in het begin werd gedacht géén pizzeria. Op de menukaart staan vooral vlees, vis en groenten. Alles puur met weinig poespas zoals de Italiaanse keuken is, maar wel met een ‘Frans knipoogje’. “Alleen de wijn, die is uitsluitend Italiaans. Verder ga ik elk jaar met mijn collega’s een week naar Italië om inspiratie op te doen”, vertelt Freek. Daarbij heeft de ondernemer zich aanvankelijk vooral op de Noord-Italiaanse keuken georiënteerd. Sinds kort verdiept hij zich ook in de culinaire gewoonten van de zuidelijke streken van het mediterrane land met de laars.

Freek was er niet vanaf het prille begin bij. Hij startte twee maanden na de opening van Osteria als gastheer. Niet veel later op 1 september 2001 werd Freek mede-eigenaar, “compagnon”, zoals hij het zelf noemt. In 2008 werd zijn aandeel in het restaurant groter dan de helft en sinds 2013 staat hij alleen aan het roer bij Osteria. Samen met zijn tien collega’s zet hij zich vijf dagen per week in om zijn gasten een smakelijke maaltijd en een prettige avond te bezorgen. Bij een terugblik komt snel het gevoel om vroeger met nu te vergelijken. Wat is er veranderd, wat is er verbeterd? “Onze gasten zijn veel kundiger geworden. De mensen zijn nu veel beter geïnformeerd dan twintig jaar geleden. Dat is leuk, onze gasten zoeken dingen op internet op, voordat ze komen eten. Als je vroeger als gastheer iets niet wist, dan kon je je gasten wel een algemeen verhaaltje vertellen, maar dat lukt nu gelukkig niet meer. Mensen weten wat ze willen, wat ze nodig hebben en wat ze eten. Daardoor moet je je zelf ook meer verdiepen in je producten en dat is leuk”, vertelt Freek.

In de bijna kwart eeuw dat Osteria bestaat heeft Freek twee grote crises meegemaakt. De eerste was de financiële crisis van 2008/2009, de tweede is de coronacrisis van dit moment. “Zakelijk vond ik de eerste crisis het ergste en het lastigste. Onze gasten kwamen toen gewoon veel minder, je had elke dag teveel lege tafels in het restaurant. Voordat we weer op het niveau van 2007/2008 waren heeft zeker wel zeven tot acht jaar geduurd”, legt de ondernemer uit en vervolgt: “Emotioneel en privé was de coronacrisis de zwaarste. Maar zakelijk was dat voor ons gelukkig minder lastig. Natuurlijk was het alles behalve leuk om de zaak maanden te sluiten, maar daar zijn we tot nu redelijk goed doorheen gekomen. Maar we moeten niet terugkijken. Wat voorbij is, is voorbij, nu kijken we weer vooruit en ik zie de toekomst positief in.”

Freek is ook blij met de aanstaande herinrichting van de Markt. “Ik heb de plannen gezien en vind het er allemaal netjes uitzien. Dat het gedeelte voor Albert-Heijn autovrij wordt spreekt me aan. Maar ik ben ook heel blij dat het parkeren aan onze kant van de Markt netjes gaat worden. Als de gemeente de werkzaamheden nou nog zo in kan plannen dat we niet de hele zomer in het stof zitten, dan ben ik een tevreden man”, zo sluit Freek af.